可变字体发展史：从 TrueType GX 到可变字体（上篇）

经验丰富的字体设计师 Tom Rickner，分享了他对字体最令人兴奋的发展初期年代的经历和体会。

2016 年 8 月，在波兰华沙举行的 ATypI 会议上，字体设计、字库开发和字体技术领域的四位合作者出乎意料地同时站在了台上。这四位合作者是苹果、微软、Adobe 和谷歌。他们共同宣布了 OpenType 1.8 的发布，对当前无处不在的字体标准进行更新。OpenType 标准最初是苹果和微软的 TrueType 与 Adobe 的 PostScript 字体格式的结合。

OpenType 1.8 为字体设计师、字体排印师和应用程序开发者等人员提供了巨大的全新控制力，并将适用于所有主流操作系统。对于那些还记得 Adobe 的 Multiple Master 格式的人而言，该技术只是全新 OpenType 标准功能的一小部分。

这一消息的独特性不胜枚举，在之后的几个月里，许多人都报道了这一新闻。但对我来说，这一发布不仅是几个月中与行业同事会面、私下讨论和合作的热点，实际上也是我 25 年前在字体软件行业首次合作的焕新。

在 20 世纪 80 年代末和 90 年代初，我是苹果 TrueType 团队的一员，在为 Macintosh 发布革命性的 System 7 的 “Blue” 系统软件团队中工作。那是在史考利之后到乔布斯回归前的一段时期，行业预测者们认为苹果公司已经走到了尽头。尽管当时编写的许多代码，从内核和图形库到打印驱动程序和使用它们的应用程序套件，都已经从今天的 MacOS 中消失了，但其中一个重要的工作成果却一直保留到了今天，那就是 TrueType 和我曾参与开发的许多字体。

当苹果公司于 1989 年宣布开发系统级字体格式的计划时，应用程序开发人员甚至用户都反响平平，因为他们中的许多人已经越来越喜欢 Adobe、Bitstream、Compugraphic、Linotype、蒙纳等公司提供的字库了。当然，Adobe 公司的 PostScript 页面描述语言对 Macintosh 作为桌面出版平台的成功也起到了重要作用，因此它对苹果公司新的竞争姿态尤为不满。苹果公司出售其 Adobe 库存，并宣布推出 TrueType（后称 Royal），为后来的“字体大战”打响了第一枪

一些人质疑苹果与约翰·沃诺克及朋友们分手的动机。平心而论，将轮廓字体作为计算机操作系统不可分割的一部分在当时是一个革命性的概念。虽然我们现在认为这是理所当然的，但正如 Matthew Carter 曾经说，苹果有远见卓识的 TrueType 团队负责人 Kathryn Weisberg 意识到，“字体应该是计算机主体的一部分，而不仅仅是它的表象和外饰。”

在此期间，Adobe 没有坐以待毙。就在苹果发布启用 TrueType 的 System 7 的前两个月，Adobe 发布了多重母版（Multiple Masters）。使用这种格式，设计师将绘制每个“变化轴”的极端（此处以黑色显示）组合，然后用户可以在此设计空间中内插中间设计（例如以蓝色显示的设计）。

Adobe 的想法，或者应该说是字体设计总监 Sumner Stone 的想法，即从不同的字重或字体样式中插入轮廓以创建新的字重，本身并不是一个新想法。URW 的 Peter Karow 在 20 世纪 70 年代首次使用 Ikarus 技术实现了这一功能。但在字体渲染引擎中启用此功能的想法非常令人兴奋，而且绝对是第一个。我认为，得知这个公告后，苹果的 TrueType 团队难免感到沮丧。

Mike Reed 是 TrueType 团队的关键成员。他负责了字体工具和 TrueType 中的粘合代码。他编写了 RoyalT，这是第一个允许我们查看并为 TrueType 字体添加指令的 TrueType 字体编辑器。但最重要的是，我认为他是团队的核心和灵魂。他永远乐观，永远充满创造力，与他共事真的非常有趣。

当我们查看 Multiple Masters 时，我们首先意识到， Adobe 没有为主字体（即家族中的默认字体）绘制或存储数据。由于它从极端值中插值而来，设计师必须绘制定义设计空间外部边缘的造型，正如我们之前所看到的。Mike 认为一个更有用的方法包括从主字重或另一种现有的字重或样式开始，因为这些字体已经存在。在我们的情况下，它们已经添加了 TrueType 指令。字体专家们都表示同意。

我们最初尝试使用 TrueType 说明本身来创建默认字体的变体。我们的想法是，我们希望在区间（Regular 和 Bold，或 Regular 和 Condensed）之间变化的大多数特征都包含在字干粗细、衬线长度和厚度、高度和对齐等元素的指令中。但是，虽然我们可以创建看起来更粗或更窄的变体，我们中的设计师总是想以基本 TrueType 指令所不允许的方式调整形状。

然后 Mike 考虑了增量（Delta）指令。TrueType 增量指令的独特属性之一是它具有任意方向性。因此，该指令不仅在 X 方向或 Y 方向工作，而且可以平行或垂直地应用于字形轮廓中的任何两个点，或按照计算出的角度进行。

Mike 采用了这个想法，并将其应用于我们现在试图创建的变体中，并意识到 Bold 字体相对于 Regular 字体，点的位置之差，只是一个矢量。矢量可以相加。因此，如果我们认为这些描述字形变化的矢量存储在笛卡尔平面上，并且我们认为设计轴本身在笛卡尔平面上，我们意识到我们可以将变体相加。

这种存储轮廓以代表设计空间的新方法非常强大，并打破了 Adobe 方法的一些重大障碍和限制。但正如任何 Betamax 的爱好者所认为的那样，卓越的技术不足以取得成功。TrueType GX 从未流行过，原因太多，无法在这里详述。然而，没有流行起来并不代表消亡了。事实上，TrueType GX 可变字体技术在过去 25 年里一直在 Mac 上发布，这可以从 Matthew Carter 的 Skia 字体中看到。

早在 2016 年 8 月 ATypI 宣布之前，这项革命技术的复兴和扩展就将每个人都聚集在一起。鉴于我们对原始作品的深入了解，以及我们目前在 Monotype 为字体设计师和字体生产商提供字体工具的工作，我的同事 Dave Opstad 和我非常幸运地参与了这些讨论。就我而言，除了与 Mike Reed 的原始合作外，我还帮助制作了 Skia，并设计和构建了 Buffalo Gal 字体，这是开发者 CD 的第一批 GX 示例字体之一。在此期间，Dave 也是苹果的关键人物，他从事 GX 的线条布局部分，以及苹果构建变体字体的工具套件。

尽管可变字体的发布代表了我真正相信的行业内前所未有的合作程度，但仍有很多工作要做。要实现这一点，我们需要更新操作系统、应用程序、网页浏览器、CSS 标准和许多小细节。然而，我和那些支持这项工作的会议上的许多人和外部人士一样乐观，相信这次可变字体会取得成功。

对我们来说，蒙纳正与所有的关键利益相关者紧密合作：操作系统开发人员，字体设计人员和字体工具开发人员，构建基础设施，以生产和交付可变字体，解决现实世界的问题。

虽然可变字体技术的最初使用集中在将各种样式打包到单个文件中，但其他的用例更有趣，从视觉字号轴，到响应式排版，到跨不同平台提供不同字级或字重，以规范化多个设备之间的输出。

我们会在未来的日子里分享更多有关于此的想法和研究。我们希望您能一起加入讨论。向我们提问，让我们知道您希望如何在作品中使用可变字体。

关于 Tom Rickner 

Tom Rickner 的字体生涯跨度近 30 年。在这段时间里，他几乎掌握了字体设计和字体生产的每一个方面，从早期编辑点阵字体，到为 Adobe 的 Multiple Master 和 Font Bureau 与苹果的 TrueType GX 可变字体设计一些非常早期的字体。虽然他最出名的可能是为 Matthew Carter 设计的 Georgia、Verdana、Tahoma，和微软的 Nina 字体进行渲染提示，但 Tom 真正的专长是字体相关的设计、工具和技术的结合点。他目前是蒙纳字体工具产品负责人，在这里他致力于改善字体设计师和字体生产者的生活，定义和指导更好的工具和过程的发展，以满足他们不断变化的需求。